布，太湖、洪泽湖、高邮湖，芦苇荡连绵数百里。这三百人死了，剩下那三万个靠贩私盐为生的水匪、船老大、青皮闲汉，听到风声，会像受惊的耗子一样，全部钻进泥地里，潜伏在水网深处。”

朱由校站起身，走到门边，看着外面的雨幕。

“朝廷的兵马再多，也不可能把江南的每一片芦苇荡都翻一遍。他们手里有船，有刀，熟悉水路。等朝廷的兵马一撤，他们就会重新集结，继续在暗处侵蚀大明的盐政根基。”

“暴力，是用来定规矩的。但要彻底剿灭一张盘根错节的利益网，单靠杀人，不够。”

赵亮躬下身子：“臣愚钝。请皇爷明示。”

“私盐贩子为什么敢提着脑袋干这营生？”朱由校转过头，“因为有利可图。他们赚的是官盐和私盐之间的差价。”

“现在朝廷把盐价砸到了两文钱一斤。他们的利润空间被彻底封死。宋老虎逼着乡镇的商户按二十五文收盐，那是他在垂死挣扎。他自己心里也清楚，这买卖长久不了。”

朱由校走回桌案前，拿起那份情报纸片。

“人在绝境里，只要看到一根救命稻草，就会不顾一切地抓住它。”

“西厂的刀先收起来。”朱由校将纸片扔回火盆，“你去内务府调几个人，换一身皮。带上皇家银号的会票，去一趟宝应湖。”

“不要去杀他。去买他。”

赵亮猛地抬起头，眼中闪过一丝错愕，但随即便是一抹透亮的清明。

次日，午后。

宝应湖深处的水寨。

连绵的梅雨没有停歇的迹象。

宋老虎坐在三桅大船的底舱里，看着面前一堆散碎的银两和铜钱，脸色阴沉得能滴出水来。

昨天派去高邮和宝应几个乡镇强行压货的兄弟回来了。

虽然靠着刀子逼迫几个掌柜收了五百斤盐，但沿途却折了两个兄弟，他俩被愤怒的乡民用锄头砸断了腿，然后被生生打死。

底下的水匪们情绪浮躁。

两文钱一斤的官盐消息，已经像长了翅膀一样传遍了运河两岸。

谁都知道，手里的私盐正在变成一堆卖不出去的废土。

“大哥，这么下去不是办法。”瘦猴站在一旁，看着那些碎银子，咽了口唾沫，“弟兄们天天把脑袋别在裤腰带上，就换回来这么点嚼谷。再过半个月，连找娘们的钱都没了。”

宋老虎握紧拳头，想发火，却不知道该冲谁发。

“报——！”

舱门外，一名负责放哨的水匪快步走下木楼梯。

“大哥！外面水路上来了一条乌篷船。”

“乌篷船？官府的探子？”宋老虎猛地抓起桌旁的九环大刀，站起身。

“看着不像。”水匪摇了摇头，“船上就两个人。一个艄公，一个穿着松江棉布直裰的财主。那财主说，要见您，谈一笔大买卖。”

宋老虎眯起眼睛，刀疤在脸上扭动。

“带他进来。让外面的弟兄把弓弩都上弦。”

片刻后，舱门被推开。

一个身形富态、留着八字胡的中年男人跨入底舱。

他身上穿着一整套做工极为考究的云锦直裰，手里

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