曹化淳手里拿着朱砂笔，正在一卷账册上画着圈。

他没有看魏忠贤，也没有到后堂来向这位名义上的东厂提督请过一次安。

他就那么旁若无人地坐在大堂主位上，借着西厂番子的刀，将魏忠贤这几年培植的羽翼、干儿子、干孙子，一刀一刀地剔了个干净。

魏忠贤没有愤怒。

他在宫里熬了二十年，从一个倒夜香的底层火者爬到九千岁的位置，他比任何人都懂得权力的残酷。

曹化淳之所以敢这么干，是因为背后站着皇上。

皇上要的是一把毫无顾忌、没有牵挂的刀。

曹化淳在孝陵卫吃了十年冷板凳，满心怨毒，没有党羽，这正是皇上眼下最需要的特质。

而他魏忠贤呢？

他老了，病了。

这一年躺在病榻上，手底下的人心思浮动，贪墨成风，甚至出了赵靖忠那等敢勾结外贼出卖大军的叛徒。

刀生了锈，不仅砍不动人，还会割伤主子的手。

“大明朝的机器转得太快了。”魏忠贤靠在狐皮软垫上，看着自己那双布满老人斑、干瘪如枯柴的手。

这双手，曾经翻云覆雨，批红过无数能让朝野震荡的奏疏。

但现在，这双手连端稳一碗参汤都显得吃力。

皇上在西山建了兵工厂，在全国推行皇家银号，大明的战舰正在南洋轰击西洋人的棱堡。

这个帝国正在以一种他完全无法理解的姿态，向着一个全新的时代狂飙突进。

他跟不上了。

他听不懂方以智那些复杂的复式记账法，看不懂宋应星图纸上的齿轮和膛线，更无法理解顾炎武那套抛弃了所有孔孟道德、纯粹为了掠夺资源的海外战略。

他唯一能做的，就是替皇上咬人。

但现在，皇上找到了更锋利、更狠毒的曹化淳。

“咱家，没用了。”

魏忠贤闭上眼睛，两行浊泪顺着满是褶皱的眼角滑落，砸在胸前的大红蟒衣上。

良久，他睁开眼，扶着交椅的扶手，缓慢而艰难地站起身。

“备轿。”

魏忠贤的声音沙哑透风。

“去紫禁城。咱家要面圣。”

乾清宫，西暖阁。

朱由校没有穿常服，而是罕见地套了一件对襟的短褂。

他正站在一个巨大的沙盘前，手里拿着一根木棍，将代表着三十万流民的红色小旗，分批插在辽东沈阳周边的各个定居点位置上。

祖大寿和毕自严拟定的迁徙章程已经送到了御案上。

这涉及沿途上百个州县的粮草调拨、海船的档期安排，错综复杂。

“皇爷。”

王体乾轻手轻脚地跨过门槛，在沙盘外三步远的地方站定。

“魏公公在殿外求见。说是……来请辞的。”

朱由校握着木棍的手停在半空。

他没有转头，只是将最后一面红旗插在锦州卫的废址上，拍了拍手上的沙土。

“让他进来。”

魏忠贤由两名太监搀扶着走进暖阁。

他没有坐王体乾搬来的交椅，而是直接推开太监，双

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