粮，甚至在冬天送来发霉的炭，指望着冻死他。

但曹化淳硬生生地扛了下来。

他像一棵扎根在石头缝里的野草，不言不语，不怨不怒。

他白天扫地种菜，夜晚便坐在漏风的屋子里，借着微弱的月光，在脑海中一遍遍复盘着大明内廷二十四衙门的脉络、账目流转的漏洞，以及当年那些将他踩进泥里的每一张面孔。

他在等。

他坚信，那个在木工作坊里长大的皇帝，绝不是一个任由太监糊弄的傀儡。

大明朝这艘破船一旦要转向，就需要杀人的刀。

魏忠贤那把刀，迟早会有卷刃生锈的一天。

“笃笃笃！”

急促的马蹄声踏破了紫金山秋雨的宁静。

十二名身穿飞鱼服的锦衣卫力士，护卫着一名司礼监的随堂太监，直接冲到了偏院那扇摇摇欲坠的柴门前。

曹化淳直起腰。

他甩了甩手上的泥巴，将拔出的菘菜扔进旁边的竹筐里。

他没有惊慌，那双深陷在眼窝里、犹如古井般的眼眸，死死地盯着被推开的柴门。

“有旨意。”

随堂太监跨入院内，手里捧着一个黄漆密封的竹筒，避开了地上的水洼，走到曹化淳面前。

曹化淳双膝弯曲，毫不犹豫地跪在烂泥地里，泥水瞬间浸透了他的粗布裤管。

“罪奴曹化淳，恭听圣旨。”

随堂太监没有展开竹筒，而是直接将其塞进了曹化淳的手里，随后压低了声音，语气中带着几分敬畏。

“曹公公，不用念了。皇爷的密旨。”

“皇爷口谕：赐曹化淳蟒衣玉带，即刻起程回京。”

曹化淳握着那个黄漆竹筒的手指，因为用力而骨节泛白。

他没有哭天抢地地谢恩，也没有表现出翻身后的狂喜。

他只是将头深深地叩在泥水里，发出一声极其沉闷的响动。

“奴婢领旨。”

曹化淳站起身。

他没有回屋去收拾任何行囊。

那间破屋子里，除了一张光秃秃的木板床，根本没有任何值得带走的东西。

他走到水缸前，用冰冷的井水洗净了手上的泥土，随意在衣服上擦干。

“公公，马匹已经备好，沿途驿站皆已打点。”锦衣卫总旗上前牵过一匹健马。

曹化淳翻身上马。他勒住缰绳，最后看了一眼这囚禁了他十年的孝陵卫。

雨水打在他的脸上，冲刷着他这十年来的隐忍与屈辱。

“驾！”

战马长嘶，一骑绝尘，向着北方那座象征着最高权力的庞大城池疾驰而去。

七日后。

顺天府，紫禁城。

乾清宫西暖阁。

曹化淳穿着新赐的大红蟒衣，站在御案下方。

这件蟒衣是按着标准规制赶制的，穿在他那消瘦得有些脱形的身体上，显得很不合身。

但他站得笔直，双肩微微下沉，整个人透着一股冷硬的气场。

朱由校没有批阅奏折，他靠在龙椅上，审视着曹化淳。

皮肉苦吃得够多，眼里的凶光藏得很深。

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