画的圈子。或者，他背着朕，在外面动了不该动的心思。”

朱由校站直身体，居高临下地俯视着三人，目光犹如实质性的重压。

“你们手里的刀，就得从他的后背，捅进他的心窝里。”

“大明朝的内廷，不能只有他赵靖忠一个人的声音。朕要你们三个人，变成三根生铁钉子，牢牢地钉在他的影子里。他若安分，你们就是他手里用来办事的好副手；他若生异，你们就是朕的斩马刀。”

用最优渥的资源买断底层的绝对忠诚，用生死绑定将他们安插在目标身边。赵靖忠自以为聪明，玩弄权术，朱由校便用三个被他刻意打压过、心中必然憋着一口气的绝顶高手，去反向卡住他的脖子。

这三个在泥沼中挣扎的汉子，没有党争的背景，没有错综复杂的文官关系。只要给他们活路，给他们尊严，他们手里的刀，就永远只会指向皇帝命令的方向。

卢剑星的双手轻微发颤，他伸出满是老茧的手，将那三块百户腰牌一把抓在掌心，捏得指骨泛白。

他转过头，看了看沈炼，又看了看旁边还在强压咳嗽的靳一川。

兄弟三人的目光在半空中交汇。无需言语，十年的生死与共，早已让他们明白彼此的心意。他们是拿命换饭吃的蝼蚁，如今皇帝给了他们做人的机会，这条命，卖给谁不是卖？卖给天下最大的主子，总好过死在张英那种贪官的算计里。

“臣等……”卢剑星带头，额头重重砸在金砖上，发出一声令人心悸的闷响。

“叩谢皇上天恩！愿为皇上效死！赴汤蹈火，万死不辞！”

“下去吧。”朱由校挥了挥手，没有再多说一句勉励的废话，“换身干净的皮。明天，去赵靖忠那里报到。教坊司和老家那边，田七会派人替你们料理干净。”

三人捧着红木托盘，膝行着退出大殿。

殿门合拢。

厚重的楠木门板将外面的夜风与更鼓声彻底隔绝。

便殿内重新恢复了阒然无声的死寂。

朱由校没有走回龙椅。

他走到窗前的交椅上坐下，抬起手，用力揉了揉两边的太阳穴。

额头的血管突突跳动，带来一阵隐隐的胀痛。

这大半年来，他几乎没有睡过一个完整的安稳觉。

在这个时代，以一己之力去推动一个庞大帝国的工业化转型，去强行砸碎两百年固化下来的阶级利益分配，其消耗的心力和精力，远超常人的想象。

大明帝国的这盘棋，外部的轮廓已经基本成型。

外廷，有温体仁在前面冲杀，替皇权承担所有的士林骂名；有袁可立、毕自严这等老成谋国之臣压阵，确保兵部和户部的钱粮调度不乱；更有黄宗羲、顾炎武、方以智等新生代官僚。

军队，卢象升的天雄军在北方平原上无敌，戚金的义乌新军在南方山区淬火。兵权已经被彻底从旧有的军阀手中剥离，归于中枢。

厂卫，赵亮的西厂和田七的锦衣卫，化作两把冷酷无情的屠刀，在地方上收割着旧势力的财富与人头。

唯独内廷。

朱由校闭上眼睛，脑海中浮现出魏忠贤那张满是褶皱、笑起来像朵老菊花的脸。

魏忠贤已经因病

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