啊。”老陈声音里带着哀求，“镇头昨日刚刚贴了告示，县里马上就要在镇上设皇家盐业分店了。官盐两文钱一斤。您这盐……我若是按二十五文收了，卖给谁去？乡亲们不会买的，我这铺子就得赔个底掉啊！”

瘦猴脸上的笑容瞬间消失。

他猛地探出手，一把揪住老陈的衣领，硬生生将他从柜台后面拽了出来，重重地摔在地上。

“哎哟！”老陈痛呼一声，骨头仿佛要散架。

“两文钱一斤？你他娘的还真信朝廷画的大饼？”瘦猴走上前，一脚踩在老陈的胸口上，用力碾压，“老子告诉你，这界首镇的盐，历来是咱们宋大哥说了算！不管朝廷卖多少钱，你这铺子里，只能卖咱们的盐！”

铺子里的动静惊动了周围的乡民，几十个百姓围在门口，眼中满是愤怒，却摄于这群歹徒手里的短刀，无人敢上前一步。

老陈的儿子，一个十七八岁的半大小伙子，从后院冲了出来，手里举着一根劈柴的斧头。

“放开我爹！你们这群强盗！皇上都下旨了，你们还敢强买强卖！”

小伙子双眼赤红，举着斧头就朝瘦猴劈去。

瘦猴眼中凶光一闪，身体微微一侧，避开斧锋。

他身后的两名汉子动作极快，一人上前一脚踹在小伙子的膝弯处，另一人顺势拔出腰间的短刀，自下而上，直接捅进了小伙子的腹部。

“噗嗤。”

刀刃入肉，伴随着布料撕裂的闷响。

小伙子瞪大了眼睛，手里的斧头掉落在地，鲜血瞬间涌出，染红了地面的青砖。他捂着肚子，身体蜷缩成一团，发出痛苦的哀嚎。

“大郎！”老陈目眦欲裂，挣扎着爬向儿子。

瘦猴抽出那把带血的短刀，在老陈的衣襟上蹭去血迹，冷眼环视着门外那些瑟瑟发抖的乡民。

“都给老子听好了！皇上的旨意管不到界首镇！谁敢不买宋大哥的盐，这就是下场！”

瘦猴一脚踢翻了一个空盐坛子，陶片碎裂一地。

“陈掌柜，今天这五百斤盐，你收也得收，不收也得收。天黑之前，把十二两半的现银准备好。少一文钱，明早这铺子就剩下一把灰。”

瘦猴一挥手，带着手下扬长而去，只留下老陈抱着腹部流血不止的儿子，在铺子里发出撕心裂肺的哭号。

镇子街角的茶棚里。

两名头戴斗笠、穿着普通商客粗布衣衫的男子，正端着茶碗，静静地看着这一幕。

他们的面容掩藏在斗笠的阴影下，双手始终放在桌面上，没有任何拔刀相助的动作。

左边的男子从袖中摸出一截炭笔，在随身携带的巴掌大纸片上快速记录下几个字。

“人数十三，骡车三辆，短刃。贼首绰号瘦猴。”

写完，他将纸片卷起，塞进一只小巧的竹筒中，递给右边的同伴。

“送回扬州，交许大当头。这伙私盐贩子的水路摸清了，总寨在宝应湖南端。”

同伴接过竹筒，站起身，压低了斗笠的帽檐，很快隐入了街巷的人流中。

扬州城，原盐运使衙门，现为西厂临时提督行辕。

大堂内，一鼎铜制火盆里烧着文书废纸。

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