小丑般的赵靖忠。

方以智整理了一下衣襟，径直穿过跪伏的人群。

顾炎武与黄宗羲紧随其后。

他们走到停在码头外的一辆宽大四轮马车前。

方以智踩着脚踏登上马车，掀开厚重的防水油布车帘。

他半个身子探入车厢，头也不回地抛下六个字。

“去盐运使衙门。”

马鞭抽响，车轮碾碎了青石板上的水洼，向着扬州城内驶去。

留在原地的三十几名盐商，直到车轮的声音远去，才敢大口大口地喘气。

他们相互搀扶着从泥地里爬起来，双腿发软，几乎无法站立。

他们看向前方。

赵亮依然站在那里。

西厂提督用那方洁白的丝帕擦了擦手，随手将丝帕扔进浑浊的大运河里。

他转过身，那双没有任何温度的眼睛，在王守信等人的脸上缓缓扫过。

“一炷香的时间。”

赵亮的声音不大，却清晰地钻进了每一个人的耳朵里。

“盐运使衙门正堂。迟到半步者。”

赵亮没有说后果，他只是转身上了另一辆马车。

但这留白的一句话，却比任何威胁都更管用。

盐商们发疯似地冲向自己的马车，甚至有几个人因为腿软而从踏板上摔下来，磕破了头皮也顾不上，连滚带爬地钻进车厢，催促着车夫拼命赶车。

半个时辰后。

两淮盐运使衙门，正堂。

这座衙门历来是大明朝最富得流油的衙门，正堂的柱子都是用上好的金丝楠木搭建，地砖平整得能照出人影。

方以智端坐在主位上。

顾炎武与黄宗羲分列左右。朱燮元坐在客座，闭目养神。

赵亮站在方以智侧后方的阴影里，双手拢在袖中，如同一个没有生命的幽灵。

三十几名扬州大盐商被传唤进正堂。

他们不敢落座，全都局促地站在堂下，低着头，连大气都不敢喘。

方以智没有让人上茶，也没有进行任何官场上的客套寒暄。

他直接从袖中抽出一卷巨大的黄绫地图，手腕一抖，“哗啦”一声，地图在宽大的长条桌案上平铺开来。

那是大明两淮盐场的堪合图。

上面密密麻麻地标注着泰州、通州、淮安等地的几百个盐场、上千口盐锅。

“诸位。”

方以智的声音清亮。

“朝廷在江南织造局发行的拓海公债，两百万两，诸位在扬州，想必已经听到了风声。”

下方的一名老盐商咽了一口唾沫，大着胆子上前一步，躬身道：“回钦差大人的话。草民等听说了。若是朝廷在扬州也要发公债，草民等虽然家底微薄，但也绝不含糊。草民愿认购五万两，为皇上分忧。”

“草民也愿认购！”

“草民出十万两！”

商人们纷纷表态。

在他们看来，花点银子买平安，就算是肉包子打狗，只要能把这几个活阎王送走，那也是千值万值。

方以智看着他们，嘴角扯出一抹极淡的冷笑。

“诸位弄错了。”

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