腰间挂着内廷特赐的绣春刀，手里倒提着一根镶金的马鞭。

在松江府的别苑里那场屈辱的宴会，像毒蛇一样啃噬着他的内脏。

他急需一场居高临下的宣泄，急需在这扬州城里、在这群地方豪绅的面前，找回属于东厂、属于他赵靖忠的脸面。

赵靖忠挺起胸膛，皮靴重重地踏在跳板上。

他走下跳板，来到距离扬州知府不足五步的泥地里站定。

居高临下，俯视着这群跪在满地泥水里的官员和盐商。

赵靖忠的下巴微微扬起，嘴角扯出一抹倨傲的弧度。他抬起手中的马鞭，鞭梢在半空中虚抽了一下。

“啪”的一声脆响，打散了面前的雨丝。

“本官乃东厂理刑百户！奉内廷九千岁之命，随钦差大人来扬州督查盐务！”

赵靖忠的嗓音尖锐，将每一个字都送入在场众人的耳中。

他将“九千岁”三个字咬得极重，拖长了尾音，试图用那个曾经权倾朝野的名字，压垮这些地方豪强的脊梁。

他微眯着眼睛，等着看这群人诚惶诚恐的丑态。

等着看他们像往常迎接内廷天使那样，对自己卑躬屈膝、谄媚讨好，甚至膝行上前，将厚重的银票塞进他的靴筒里。

然而。

跪在最前方的扬州知府林有道，只是缓缓抬起头，看了赵靖忠一眼。

那眼神中，没有赵靖忠期盼的恐惧。

林有道双手撑在泥水里，额头微微触地，声音平稳：“下官扬州知府林有道，叩见赵百户。百户大人一路舟车劳顿，下官已在府衙备下姜汤驿馆。”

他身后，三十几名两淮大盐商也跟着稀稀拉拉地磕头。

“草民等，叩见赵百户。”

动作散漫，声音有气无力。

他们只是把头低下，甚至没有人主动开口去接赵靖忠的话茬，更别提什么膝行献媚。

雨水打在赵靖忠的脸上。

他脸上的那抹倨傲，瞬间僵固，随后转变为一片铁青，额头上的青筋突突直跳。

他敏锐地察觉到了，这群人虽然跪在地上，但他们恐惧的源头，根本不是他赵靖忠，甚至不是他背后的东厂，不是他那个远在京城深宫里的干爹。

赵靖忠张了张嘴，正欲发作，身后又传来了几道脚步声。

方以智、顾炎武、黄宗羲三人，在江南总督朱燮元的陪同下，缓步走下官船。

三位年轻的钦差皆穿着官服，没有披蓑衣。

雨水打湿了他们的补子，但三人的步伐不疾不徐，身姿挺拔如松。

林有道和盐商们立刻端正了身姿，将头伏得更低。

“下官等，叩见钦差大人！叩见制台大人！”

呼喊声比刚才整齐了许多，也洪亮了许多。

但，这依然不是恐惧的极限。

紧跟在三位钦差身后的，是一道从船舱阴影中走出的红色身影。

披着大红坐蟒袍的西厂提督，赵亮。

他苍白的面容暴露在阴雨的天光下，那双眼眸仿佛两口深不见底的枯井。

当赵亮那双用上等黑缎纳就的官靴，踏上扬州码头青石板的那一瞬间。

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