成了空气。

伴随着水手们的号子声，总督座船的巨大硬帆缓缓升起。船首排开江水，向着长江对岸的大运河入口驶去。

外头的雨越下越大，雨点密集地砸在厚重的木制窗棂上，发出沉闷的“笃笃”声。

舱室中央的红泥小火炉上，一只紫砂水铫正咕嘟咕嘟地冒着热气。

朱燮元盘腿坐在蒲团上，亲手将沸水注入建窑的茶盏中。

茶香混合着江水的水汽，在逼仄的空间内弥漫。

方以智、顾炎武、黄宗羲三人围坐在矮几旁。

南直隶西厂大当头许显忠则带着两名番子，如同没有生气的泥塑一般，守在舱室的门口。

至于赵靖忠，他被刻意安排在了另一艘装载辎重的副船上。

没有人愿意在这个时候，让一个随时可能跳出来惹事的内廷太监脏了眼。

“制台大人，扬州那边的底细，这三年变了多少？”方以智双手接过朱燮元递来的茶盏，开口打破了舱内的沉闷。

朱燮元拿起布巾擦了擦手，目光投向窗外灰蒙蒙的江面。

“三年前，皇上初设皇家银号，推行准备金双本位。京城的八大地下钱庄联手挤兑，企图逼迫朝廷就范。那时候的扬州盐商，以汪百万为首，仗着手里握着大明朝一多半的盐引，公然停了盐场的灶火，想在江南掀起民变，给朝廷施压。”

老总督的声音在雨声中显得有些苍凉。

“汪百万背后，站着当时的扬州知府李成栋，还有两淮盐运使张宗衡。官商勾结，沆瀣一气。他们以为自己把持了天下的咸淡，朝廷就拿他们没办法。”

顾炎武听到这里，冷哼了一声：“商人逐利，官员求权。他们把盐当成了要挟天子的筹码。”

“不错。”朱燮元微微颔首，视线不经意地扫过门外站立的许显忠。

“那时候，西厂刚刚重建。赵亮提督带着精锐死士，绕开了三法司的批文，绕开了内阁的票拟，直接带着明发上谕下了扬州。”

朱燮元端起茶盏，却没有喝。

“没有审讯，没有过堂。赵亮直接带人踹开了汪家大院的门。在汪家的院子里，用那口熬盐的铁锅，当着扬州大小盐商的面，把汪百万活活煮了。”

舱室内的温度仿佛骤降了几分。

黄宗羲的眼皮微微垂下，手指在膝盖上轻轻敲击。

大煮活人。

这是大明朝两百年来，从未有过的酷烈手段。

它完全违背了《大明律》，但正是这种剥离了所有伪装的纯粹暴力，在最短的时间内，摧毁了江南商贾的心理防线。

“那一煮，不仅煮烂了汪百万的骨肉，也煮碎了两淮盐商的胆。”

朱燮元放下茶盏。

“李成栋和张宗衡人头落地，全家流放。汪家地窖里的几百万两白银连夜押解进京。剩下的盐商吓破了胆，乖乖地恢复了盐场的生产，把家底全都存进了皇家银号。”

老总督转头看向方以智。

“赵亮那一战，确立了西厂在大明特务系统中的地位。扬州人现在听到‘西厂’这两个字，夜里连小儿都不敢啼哭。你们这次去扬州，有赵亮随行，那些盐商绝不敢在明面上翻出什么浪花来。”

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