的日子和回城里的路线。这块硬骨头，我亲自去啃。”

两日后，傍晚。

广安门内的一条僻静胡同，徐长寿提着两包中药，低着头往自己租住的狭小院落走去。

他今天休沐。

兵工厂的活计太重，他染了些风寒，想熬点药发发汗。

刚拐过胡同口，一家并不起眼的羊肉馆子里，飘出浓郁的肉汤香气。

“徐大人！徐大人留步！”

一个富态的身影从馆子里快步走出来，满脸堆笑地拦住了徐长寿的去路。

徐长寿停下脚步，警惕地看着眼前的王德贵。

“你是何人？本官并不识得你。”

“小人姓王，在宣武门外开了家粮铺。”王德贵连连作揖，姿态放得极低，“小人早闻徐大人恩科魁首的大名，今日有缘相见，想请大人进去喝碗羊汤，驱驱寒气。”

“不必了。本官还有要事。”徐长寿绕开他便要走。

王德贵没有阻拦，只是不紧不慢地说了一句：“大人在西山煤堆里埋没了这一身通天彻地的经世之才，难道就打算这么窝囊一辈子？”

徐长寿的步子猛地顿住。

他转过头，眉头死死拧在一起。

“你到底是谁？”

王德贵侧过身，做了个请的手势：“大人，里面雅间备了上好的烧酒。几句话的事，若是听着不顺耳，大人随时可以去五城兵马司报官。”

徐长寿在原地站了片刻。

胡同里冷风穿堂，他握着药包的手紧了紧，最终迈步走进了那家羊肉馆子。

雅间在二楼，门一关，隔绝了底下的喧闹。

桌上摆着一个热气腾腾的铜锅，旁边放着一个毫无纹饰的黑漆木匣。

徐长寿没有坐下，冷冷地看着王德贵：“说吧。找本官何事。”

王德贵走上前，将黑漆木匣推到徐长寿面前，轻轻掀开盖子。

整整齐齐的三万两皇家银号会票。

徐长寿的呼吸停滞了一瞬，瞳孔在微弱的油灯下急剧收缩，喉结上下滑动。

“王掌柜这是何意？”徐长寿强压着声音里的波动。

“东家敬重徐大人的才华，这是给大人疏通关系的程仪。有了这些钱，大人大可去吏部温阁老那里走动走动，早日脱离西山那等苦海。”王德贵笑容满面。

“本官无功不受禄。”徐长寿话是这么说，但是手指却在桌案边缘抠紧。

“不过是举手之劳。”王德贵凑近了半尺，“徐大人在西山管着钢材质检。每天都有几万斤的废钢被贴上封条扔在废料场。大人只需在档册上稍微松松笔，多划出两万斤‘废料’。我们东家的马车，会按时去废料场拉走。”

“你要买西山的铸炮钢？”

徐长寿的声音猛地拔高，连退两步，撞在身后的椅子上。

“那是国之重器！大明律，私贩生铁出关者死，贩铸炮钢者……诛九族！你们要造反？！”

“嘘——大人噤声。”

王德贵赶紧上前，做安抚状。

“没人要造反。我们东家在南方接了些海商的买卖，海商要铸些防海盗的火炮，苦于没有好钢。这买卖只在关内转悠，绝不

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