扬州府北，宝应湖。

连绵的梅雨将数万亩芦苇荡浇得透湿。

浑浊的湖水在夜风中翻涌，拍打着隐匿在深处的一处水寨。

这片水网密布、地形错综复杂的地界，历来是官府缉私的盲区。

水寨深处，几十艘吃水颇深的平底沙船用铁索连环固定。

居中的一艘三桅大船内，点着几盏昏暗的防风油灯。

船舱宽阔，舱板上铺着防潮的厚油布。

十几个光着膀子、满脸横肉的汉子围坐在几张低矮的方桌旁，手里端着粗瓷大碗，正大口灌着辛辣的烧刀子。

坐在主位上的男人，生得膀大腰圆，右边脸颊上有一道贯穿至脖颈的暗红色刀疤，随着他咀嚼的动作，那道疤痕像是一条扭动的蜈蚣。

此人名叫宋老虎，是盘踞在两淮水路上的私盐大枭。

过去十几年，扬州的汪家、林家那些头面上的大盐商，从官府买来盐引，私下里却指使宋老虎这帮水匪，将超出盐引数倍的私盐通过宝应湖的暗道运往南直隶各府。

盐商们穿着绸缎在衙门里和官员推杯换盏，宋老虎则带着手底下的几百号亡命徒，替他们在水路上杀人越货、对付巡盐的御史和不听话的散户。

“大哥，扬州城里的消息坐实了。”一名瘦猴般的汉子放下酒碗，抹了一把下巴上的酒水，压低声音，“汪家那个老宅子，被钦差的告示贴满了。所有大盐商手里的盐引，全被朝廷收了回去，换成了什么劳什子的干股。听说只要敢说个不字，西厂的番子当场就拔刀抹脖子。”

“收了就收了。”宋老虎吐出一块嚼碎的鱼骨头，冷哼一声，“那帮穿绸缎的老爷们，平日里拿咱们当夜壶，用完了就嫌臭。如今被朝廷一锅端了，也是活该。这大明的盐，只要老百姓还得吃，这买卖就断不了。”

“可是大哥……”另一名瞎了左眼的头目凑上前，手里捏着一张被雨水打湿的告示，“朝廷贴了皇榜，说官盐出厂，天下同价，只卖两文钱一斤！而且敞开供应，不设门槛！现在外头十里八乡的百姓，全在传这事。”

这几句话一出，船舱内的喝酒声瞬间停滞。

十几个头目面面相觑，眼底透出显而易见的惊惶。

两文钱一斤！

宋老虎的眼皮猛地一跳，他一把夺过那张告示，凑在油灯下仔细端详。

他不识字，但他认得上面盖着的那方鲜红的大印。

“放他娘的罗圈屁！”宋老虎将告示揉成一团，重重地砸在桌面上，“两文钱一斤？朝廷这是在做梦，还是在骗鬼？”

他站起身，粗壮的手指在桌面上用力点戳，发出沉闷的“笃笃”声。

“咱们兄弟在盐水里泡了半辈子，这盐的本钱，谁有咱们清楚？”宋老虎咬着牙，一字一顿地给手下算账，“去海边的灶户那里收盐，一斤的本钱就是三文钱。这还得是咱们拿刀架在他们脖子上压出来的价！”

“再算算路上的开销！熬盐的柴草、装船的麻袋、兄弟们的嚼谷，哪样不要钱？从泰州过水路运到扬州、淮安，沿途那十几个巡检司、钞关的税卡，哪一个过路费少于几十两银子？这林林总总算下来，一斤盐运到地头，本钱就在八文钱上下！”

宋老虎

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