的流寇首领们停下了饮酒，目光在乔掌柜和李鸿基之间游移。

他们虽然恨官军，但这几个月全靠晋商暗中提供物资。对于这个负责钱粮调配的乔掌柜，王嘉胤也是敬让三分。

所有人都在等李鸿基的回答。

李鸿基缓缓放下粗瓷空碗。

他的脸上没有丝毫慌乱，他迎着乔掌柜阴浮的目光，直接扯开破烂的外袄，露出后背上那层层叠叠、还在渗着黄水和血丝的杖伤。

“乔掌柜要是关心孙老六，大可自己去大雁沟北边的岔道找他。”

李鸿基坐回马扎上，下巴微抬。

“天雄军的巡逻队咬得太紧。孙老六临阵脱逃，抢了马就往关外钻。他这种做买卖的算盘精，哪肯陪咱们在死人堆里搏命？”

李鸿基指着自己的后背，躯体肌肉因为愤怒而微微颤抖。

“老子如果不是被逼得在天雄军里活不下去！老子凭什么帮你们拼死把这批火药送出来？！”

李鸿基上前一步，一脚踢翻地上的破瓷碗。

“孙老六直接丢下货跑了。怎么？乔掌柜现在是要在这喝庆功酒的时候，为了一个临阵脱逃的伙计，来盘问我这个挨了五十棍的功臣吗？！”

理直气壮，字字带血。这番表演毫无破绽，因为挨打是真，货也实打实地送到了王嘉胤的手里。

乔掌柜的指节在宽大的袖管里猛地收紧。

他确实在几天前收到了孙老六用信鸽传来的密信。信中清楚地写明了李鸿基被军杖责打五十、心生怨怼、已成功被拉拢的全部细节。

对于特务和情报人员来说，生理上的重创往往是最难伪造的投名状。

没有哪支军队的长官会为了安插一个暗桩，把自己精于武艺的下属脊梁骨都打断。

更何况，天雄军直接把这批火药和棉衣都扔了出来作为诱饵。

乔掌柜大脑飞速运转。

晋商重利轻义，孙老六这种贪生怕死的底层管事，临阵脱逃跑回去是极正常的。

他是死是逃根本无关紧要，只要东西送到了，王嘉胤能继续跟朝廷死磕，他们的战略目的就达到了。

而且这个李鸿基心狠手辣，倒真是一个可以利用的绝佳棋子。

思及此处。

乔掌柜脸上的阴霾如同初春消融的冰雪般散去，换上了一副儒商招牌式的笑脸。

“李掌盘误会了！”

乔掌柜双手交叠拱手作揖，姿态放得极低。

“鄙人不过是例行公事，问问伙计的下落罢了。既然孙老六另有要务，这批货又由李掌盘安全送到，那自然是皆大欢喜。”

乔掌柜从袖口里抽出一张面额五百两的山西大德通全国通兑银票，轻轻推到李鸿基的破桌前。

“李兄弟挨了这五十军棍，是为了大当家的宏图霸业受的苦。这点银两，权当是鄙人代东家，给李兄弟买点上好的金疮药，补补身子。”

李鸿基没有客气，他一巴掌拍在银票上，直接塞进自己沾满污泥的内兜里。

“多谢乔掌柜。这银子，我收了。这黄土高原上的大雪还长着呢。以后跟东家打交道的日子，多的是。”

一场原本剑拔弩张的盘问，在利益的交换中消

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