三日后。

西安城北，以工代赈的流民大营。

原本能够勉强支撑人站起来挥舞铁锹的浓稠米粥，在这三日里，肉眼可见地变了颜色。

从淡淡的米黄色，变成了一种令人作呕的灰黑色。

铁锅底下烧着柴火，锅里翻滚的，全是浑浊的泥沙水，表面飘着一层厚厚的榆树皮残渣，偶尔能看到几粒干瘪的发霉米粒在水中沉浮。

大太阳底下，几百名刚刚从水渠工地上换班下来的灾民，端着豁口的粗瓷碗，排在施粥的木棚前。

一个骨瘦如柴的汉子，颤抖着双手接过粥勺里舀起的那一碗“泥糊糊”。

他低头看了一眼，那根本不是给人吃的东西，这里面掺了观音土，喝下去会在肚子里结成更硬的石块，把人的肠子活活坠断。

“官爷……这……这粥里没米啊……”

汉子端着碗，嘴唇哆嗦着，看着面前那个穿着锦缎武士服的秦王府护军，眼中满是哀求。

“我那浑家昨天喝了这粥，拉不出屎，夜里硬生生疼死了……官爷，求求您，给点真粮吧，哪怕半口也行啊，俺还要去挖渠啊……”

“去你娘的！”

那名护卫眼睛一瞪，直接反手一鞭子抽在汉子的脸上。

皮鞭在干瘦的脸颊上抽出一条血痕，汉子惨叫一声，连人带碗摔倒在滚烫的黄土里。

“有口吃的就不错了，还敢挑三拣四！这米是咱们秦王千岁大发慈悲，从牙缝里省出来赏给你们这些穷鬼的！嫌没米？嫌没米自己去城墙根下啃树根去！”

护卫耀武扬威地挥舞着皮鞭，对着周围那些敢怒不敢言的灾民怒吼。

“都给老子听好了！王府体恤你们，才给你们熬这树皮粥！喝完赶紧滚去干活！谁敢在这儿聚众闹事，老子的刀可不认人！”

人群中，绝望的情绪像瘟疫一样蔓延。

他们没有力气造反，甚至没有力气去质问为什么朝廷的平价粮会变成这样。

他们只是机械地从地上爬起来，把那碗泥水灌进喉咙，然后在烈日的炙烤下，摇摇晃晃地走向深不见底的沟渠，直到一头栽倒，再也爬不起来。

但在这个麻木的人群边缘，角落的一处背风土墙下。

一个穿着与灾民无异的破烂棉袄、脸上涂满黑灰的精悍汉子，正冷冷地注视着这一切。

他手里端着那碗泥水，没有喝，而是将一根洗净的木棍插进碗里。

木棍在碗中立住，随后因为泥沙的沉淀，缓缓倒向一侧。

“七分沙，两分树皮，一分霉米。”

汉子将木棍拔出，在心里默念着这冰冷且致命的配比。

他随手将那碗泥水倒进一旁的土坑里，然后站起身，转身走入了几座破败的帐篷深处。

在一处绝对避开外人视线的死角，他从怀里贴身的位置，摸出了一块只有半个巴掌大小的象牙腰牌。

上面刻着四个小篆：锦衣卫总旗。

这是一名直接听命于北镇抚司、奉命潜伏在灾民营中监视地方动向的暗桩。

他从腰带的夹层里摸出一个极小的牛角筒，掏出炭笔和一张薄薄的羊皮纸，飞快地写下了一行密文：

“秦王

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