招兵的台子搭得很简陋。

几口大铁锅架在背风处，底下的柴火烧得正旺。

锅里翻滚着掺了切碎羊杂的粟米面糊糊，浓烈的肉香和粮食香气顺着风势，直直地钻进排队饥民的鼻腔里。

那是足以让人丧失一切理智的味道。

“不合格，下一个。”

募兵的把总面无表情地将一个饿得脱了形、连石锁都没提过膝盖的汉子拉开。

那汉子倒在黄土里，死死盯着远处冒热气的大锅，喉咙里发出绝望的哀鸣，却被两名端着燧发枪的天雄军士兵毫不留情地拖了出去。

没有怜悯。

在陕西这个彻底崩坏的生态系统里，五两安家银和管饱的肉粥，只换能杀人的命。

队伍蠕动得很慢。

直到一个穿着破烂号衣的汉子，默不作声地站到了石锁前。

卢象升的视线，在扫过这人的瞬间，微微停顿了一下。

这人身量极高，颧骨突出，眼窝深陷。

一双眼睛里没有周围那些饥民对食物的狂热与谄媚，只有一种荒野孤狼般冷硬的漠然。

他身上那件号衣虽然破旧得满是补丁，但依稀能辨认出大明驿站铺兵的制式。

汉子没有像其他人那样搓手哈气。

他大步上前，单手握住石锁的把柄，腰背猛地一沉。

甚至没听见他如何粗重地喘息，那三十斤的石锁便被他单臂轻松地举过了头顶。

稳稳当当，连晃都没晃一下。

周围的饥民发出一阵压抑的惊呼。

募兵把总眼睛一亮，立刻拿过一旁的册子：“过关！叫什么名字？哪里人氏？”

汉子将石锁扔在地上，砸起一团黄土。

“米脂李继迁寨，李鸿基。在银川驿当过驿卒。”

他的声音粗砺，带着浓重的陕北口音，回答得干脆利落。

卢象升大步走到李鸿基的面前，身高体阔，站在那里犹如一堵铁塔。

他居高临下地盯着眼前这个驿卒，敏锐地察觉到此人站立的姿势并非寻常百姓的松垮，而是双脚微错，随时处于一种可以暴起发难或转身逃命的戒备状态。

“在驿站当差，那是吃朝廷官饭的营生。就算年景不好，也饿不死。”卢象升眯起眼睛，语气中带着常年断案的威压，“你为何跑来投军？”

李鸿基迎着卢象升的目光，没有丝毫文官面前的畏缩。

“回将军。朝廷缺银子，兵部下了令，裁撤西北三边驿站。驿站撤了，驿马收了，我们这些铺兵就断了粮饷。”

李鸿基的语气平淡，仿佛在诉说一件与己无关的事，但那字里行间，却透着底层百姓被国家无情抛弃后的怨念和不满。

“断了粮饷，又逢大旱。小人家里借了本县艾举人的印子钱，还不上了。”

李鸿基抬起头，直视卢象升。

“艾家要收地，还要拿人顶账。小人听说将军这里给五两安家银。小人要这五两银子去还账，买条活路。”

最简单直接的逻辑，最直白的理由。

他不是为了报效大明，也不是为了杀敌建功。

他就是为了那五两银子，为了填上高利

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