。你还得懂田亩，懂河渠，懂仓储，懂那些只有官府衙门里才有机会见到的东西。”

“这哪里是在选能臣？分明是在用贫寒举子一辈子都接触不到的东西，把他们挡在贡院外面！”

冯敬之越说越激动，抓着吴守拙手臂的手也越来越紧。

“不是我们想与朝廷为难。是朝廷先动了天下读书人的根本，先堵住了咱们最后一条上升的路！

今日我们若不出声，来日我们这些穷苦人家出身的子弟连站出来说话的机会都不会再有。”

“老夫已经六十三岁了。这一科即便不中，这辈子也没几次下场的机会。”

“老夫得罪朝廷不怕，革去功名也不怕。可你们还年轻，你们不能眼睁睁看着这条路被人断了。”

吴守拙的手臂被他抓得生疼，却没有挣开。

因为冯敬之这番话说得的确慷慨激昂，仿佛当真是在为天下寒门举子舍生取义，他心中也不免生出几分动摇。

再想起白日里赵鸿文那副轻描淡写的模样，对方只需要让家中走动关系，便能请来两位先生，拿到河道衙门里整理过的册子，而他连一套新编的《农桑要略》都舍不得买。

若试问卷当真会暗中影响名次，他与赵鸿文之间的差距，便不是多读几日书能够追上的。

就在这时，巷子口忽然传来一阵脚步声。两人同时转头看去，却是一个更夫提着灯笼经过，见巷子里站着两个人影，多看了两眼，又继续往前走了。

冯敬之松开手，后退了一步。

“守拙，你不用现在就回答老夫。老夫只是来告诉你一声。两日之后巳时，我们在贡院门口集-合。

愿意来的，就来。不愿意来的，也不强求。

此事关系自己的前程，也关系天下读书人的将来。只是等这条路真的断了，你莫要后悔今日没有站出来。

你回去以后，慢慢想清楚。”

他说完，转身往巷子深处走去。

吴守拙站在老槐树下，望着那个佝偻的背影渐渐消失在夜色里，心里像是打翻了五味瓶，什么滋味都有。

夜风吹过，吹得他身上的旧衣裳猎猎作响。他在那里站了很久，直到更夫的梆子声从远处传来，才慢慢转过身，走回了客栈。

可这一夜，他注定无法入眠。

他不知道的是，冯敬之走出那条巷子后没多远，一名穿着灰衣的中年人正等着他。

“冯老先生，辛苦了。”

冯敬之拱了拱手，脸上早已没了方才在吴守拙面前的激动和愤慨，取而代之的是一种谨慎和不安。

“老夫今日已经把能传的话都传出去了，只是……那位贵人说的消息，当真可靠吗？”

灰衣中年人微微一笑。

“冯老先生放心，消息的来源绝对可靠。你只需要按照计划行事，事成之后，答应你的事情自会兑现。”

冯敬之咬了咬牙，最终还是没有再多问。

他已经走到这一步，没有回头路了。

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