次日，蔡京在反对开战诸官翘首盼望中入了宣德门。

前后不过两刻钟，便又出来了。

出宫时面色灰败，对上前探问之人只摆了摆手，留下一句“酉时来寒舍一叙“，便上了轿，径自回府。

酉时刚过，蔡府门前便陆续停了七八马车。

仆从将众人引入中堂，堂上早已备好了茶，却无人有心去碰。

蔡京坐在主位上，换了一身居家道袍，发髻只用一根竹簪绾着，愈发衬得面色灰败。

他沉默了许久，直到堂下有人按捺不住，才缓缓开口。

“今日入对，我……已是尽了全力。“

他顿了顿，目光扫过堂下每一张面孔，声音忽然高了几分。

“我对官家说，澶渊之盟至今百有余年，两国边境晏然，百姓安堵。”

“辽人此番挑衅，固是可恨，然兵者凶器，战者危事，一旦轻启边衅，胜负难料，纵胜亦是惨胜，败则社稷危矣。”

“我引真宗皇帝故事，引庆历、治平年间旧例，引——“

他说到此处，忽然停住，端起茶盏，手竟微微在抖。

呷了一口，方才接道：“官家只是听着，不置一词。”

“我又说，朝中持重老成之臣，十有七八皆以为不可轻战。”

“官家忽然笑了一声——笑了一声，反问。”

“'蔡卿，朕这尚书右丞的位子，才给了你几日？'“

堂下诸人神色骤变。

蔡京闭上眼睛，像是用尽了全身力气，才继续说道。

“若非……若非官家顾忌刚擢我为右丞，即刻罢去恐伤圣明，我今日怕已不在诸位面前了。“

他睁开眼，眼眶微红：“劝不住。劝不住啊。“

堂下沉默了很长时间。

终于有人低声问：“那……便没有法子了么？“

蔡京深吸一口气，缓缓站起身来，向堂下众人拱手一揖，语声沉痛却坚定：

“诸位也不必过于灰心。我今日虽未能劝住官家，却也并非全无作为，我已向官家请命，随驾同赴前线。“

众人一怔。

“既然劝不住，那便只好让官家不犯错。“

“我跟着去，总能在关键时候拦一拦、劝一劝。”

“官家毕竟年轻，血气方刚，身边不能没有一个敢说话的人。”

“我虽不才，这条命还舍得起。总比——“

他环顾众人，“总比在京中坐视，来得有用些。“

又是一阵沉默。

随即，有人缓缓点头。

接着，第二个、第三个。

“蔡相公大义。“不知是谁先说了一句。

蔡京摇了摇头，神色疲惫：“不必说这些。诸位且回吧。此事……到此为止。”

“今后在朝中，也请诸位慎言。有些话，我说得，诸位未必说得。“

众人明白他的意思。

一番唏嘘之后，三三两两告辞而去。

与此同时，福宁殿内，灯火通明。

赵似盘腿坐在御榻上，面前是两只敞开的檀木大箱。

箱内珠玉璀璨，北地所产的东珠、玛瑙

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