苦笑一声，带着点河南口音：“百姓的负担自是重的，可这……跟咱们马上要做的文章，又有啥关系？”

崇祯一脸“天真”地追问：“小弟进京赶考，途经河南州县，所见一片萧瑟，民有菜色，路有饿殍！若朝廷再不施德政，只怕民变在即啊！”

牛金星摇摇头，压低声音：“民变？现在的朝廷……还顾得上这个？”

“顾不上了？”崇祯“惊讶”地睁大眼睛，“怎么说？”他一边说，一边动手给牛金星斟满茶，语气诚恳，“牛兄见识广博，小弟初来乍到，正想请教。待会儿……醉仙楼，小弟做东，咱们边吃边聊如何？”

牛金星见崇祯态度谦恭，又主动请客，加上肚子里确实有些想法不吐不快，便点点头，也压低声音道：“行！不过……这里人多嘴杂，不是说话的地方。”

崇祯立刻会意，站起身笑道：“明白！醉仙居，咱们这就走！”

醉仙居，听涛阁雅间。几样精致的菜肴上桌，一壶温好的花雕酒也烫上了。周遇吉和黄得功守在门外，徐启年则侍立在崇祯身后，眼观鼻鼻观心。

几杯酒下肚，牛金星的话匣子彻底打开了。他抹了抹嘴，对崇祯道：“朱贤弟，你方才问策论如何写？愚兄送你四个字——‘养兵为上’！当今天下，朝廷最怕的是什么？是九边那帮拿刀子的穷鬼饿急了！”

崇祯连连点头，给他又满上一杯：“牛兄高见！请细说！”

牛金星一口闷了，脸上泛起红晕，声音也大了点：“种地的穷鬼反了，顶多拿着锄头、粪叉！可九边那帮拿刀子的穷鬼反了……那是啥？那是边军！大半还是世世代代的军户！他们要是揭竿而起，那就是北魏六镇之乱的祸事！比流民可怕十倍、百倍！”

崇祯心中暗赞，面上却忧心忡忡：“那……朝廷该怎么办？再加征赋税？”

“加征？”牛金星嗤笑一声，蘸着酒水在桌上画了个圈，“穷鬼身上哪还有油水可榨？至少中州、陕西、山西的穷鬼，油水早就榨干了！朝廷想从他们骨头缝里再榨出油来养边军？那是痴心妄想！白日做梦！”

他凑近崇祯，眼神锐利，声音压得更低：“依我看，朝廷的出路，只有一条！”

“哪一条？”崇祯身体微微前倾。

牛金星用手指重重在桌上那个酒水圈里划了两道：“割勋贵！割宗室！”

崇祯故作惊愕：“勋贵、宗室？那可是国朝根本啊！”

“根本？”牛金星嗤笑更甚，带着几分酒意，“他们能用刀把子保皇上的江山吗？不能！这大明真正的根本是什么？是九边十三镇那几十万军户！是大明开国二百六十多年，一代代在边关流血流汗的军汉！太祖高皇帝当年，就是靠着这帮人的祖宗打下的江山！”

他猛地一拍桌子（吓得徐启年眼皮一跳）：“大明，是和军户共天下的！朝廷只要能养好这几十万九边军户，让他们有饭吃，有饷拿，肯为朝廷卖命，这大明的天下就能稳如泰山！否则……”

牛金星嘿嘿冷笑两声，端起酒杯一饮而尽，后面的话没说，但意思再明白不过。

崇祯坐在那里，看着眼前这个侃侃而谈的“土举人”，心中翻腾的念头只有一个：牛金星，牛状元，这一科的状元就是你了！

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